Um planeta maior do que a Terra poderia estar escondido nas frias e escuras profundezas do sistema solar. A presença do planeta, que estaria muito além de Plutão, é traída pelas órbitas curiosas de um punhado de mundos gelados e distantes.
Conforme descrito quarta-feira na revista Astronomical Journal, a assinatura gravitacional de um grande planeta à espreita está escrito nas órbitas peculiares desses mundos distantes. No extremo Cinturão de Kuipe, o corpo malcomportado traça círculos estranhos ao redor do sol e isso tem intrigado os cientistas há anos.
"Será outro planeta do sistema solar? e eu acho que é isso", diz Greg Laughlin, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz. "Seria extraordinário se tivéssemos um novo planeta. Dedos cruzados. Seria extraordinário."
E é realmente muito longe. As simulações indicam que a abordagem mais próxima do planeta ao sol seria aproximadamente de 200 a 300 vezes mais longe do que a da Terra. O seu ponto mais distante. Isso é uma maneira de pelo qual fica muito difícil observá-lo, pois ele está entre 600 e 1.200 vezes mais distante do Sol do que a Terra está.
"Esta astro é em um objeto excepcionalmente frígido, com longo período de órbita, e provavelmente leva na ordem de 20.000 anos para fazer uma volta completa em torno do Sol," diz Caltech Konstantin Batygin.
Batygin e seus colega Mike Brown estão convencidos que irão encontrar evidências de um novo vizinho planetário e isso aconteceu como quase que por acidente. Em 2014, uma equipe diferente tinha descoberto um objeto chamado 2012VP113. Conhecido popularmente como "Biden," a órbita do novo mundo foi enigmática e semelhante ao de Sedna, um outro mundo descoberto além de Plutão.
Ambos Sedna e Biden tomaram caminhos um pouco tortuosos em torno do sol, sugerindo aos cientistas que a gravidade de um objeto distante pode ter esculpido suas órbitas peculiares, bem como aqueles de um punhado de outros mundos distantes.
Brown e Batygin tomaram um olhar mais atento sobre seis desses mundos e determinaram que suas órbitas em cluster de uma maneira que não poderia ocorrer simplesmente por acaso.("Que os relógios de probabilidade apontam em um colossal 0,007 por cento", diz Batygin.) Em seguida, eles simularam o sistema solar exterior e tentaram descobrir como gerar os padrões observados.
Eles acrescentaram um nono grande planeta para a briga, e beliscou sua órbita e massa.Um planeta de dez vezes a massa da Terra em uma órbita em forma de ovo facilmente explicado pelas características misteriosas das órbitas de Biden de Sedna e, assim como os caminhos percorridos por outros mundos extremos do Cinturão de Kuiper.
Ele e Brown suspeitam que o planeta se formou muito mais próximo do sol e foi lançado para fora quando o sistema solar era muito jovem. Naquela época, diz ele, o sol ainda estava se aconchegando em seu conjunto estelar natal, e as estrelas que o cercavam teriam ajudado o planeta a voar do "curral" que o mantinha fazendo-o escapar das garras da gravidade do sol.É um conto convincente, mas nem todo mundo está convencido de que é provável.
"Eu tendo a ser muito desconfiado das reivindicações de um planeta extra no sistema solar", diz Hal Levison do Southwest Research Institute. "Eu tenho visto muitos desses créditos em minha carreira e todos eles estavam errados."
Se este nono grande planeta está lá fora, sua luminosidade é tão distante e tão fraca que não é de surpreender que este mundo ainda não foi detectado. "Esta coisa vai ter luminosidade muito fraca", diz Laughlin, que calculou que Plutão poderia ser 10.000 vezes mais brilhante que o novo planeta.
Em tais distâncias extremas, até mesmo um relativamente grande planeta não teria uma assinatura de calor detectável pelos inquéritos em curso, e que não refletem muito a luz solar. Isso significa que os astrônomos procurando por ele não só precisam usar telescópios incrivelmente poderosos, eles precisam saber para onde olhar. Em outras palavras, é como olhar para um único ponto de luz se movendo em um vasto e quase impenetrável mar de estrelas.
"Nós não sabemos exatamente onde ele está, pois então tínhamos apenas que apontar o telescópio para ele amanhã e seria ali mesmo. Mas o céu é muito grande e isso pode ser muito tênue, dependendo de quão longe ele é ", diz Chad Trujillo do Observatório Gemini,no Havaí, que descobriu Biden.
Mas isso não significa que os cientistas não vão tentar. Entre outros, Batygin e Brown utilizando do telescópio Subaru no Havaí já estão na caça. Trujillo diz que ele e seus colegas planejam iniciar a busca ao longo da órbita prevista no próximo mês.
Talvez o mais conhecido foi o de Percival Lowell, que insistiu que um mundo que ele chamou Planeta X foi esperando para ser descoberto para além da órbita de Netuno. As convicções de Lowell desencadearam uma corrida de décadas para encontrar o Planeta X, e resultou na descoberta de Plutão em 1930.
Mas Plutão era pequeno demais para explicar o que Lowell acreditava ser esquisitices reveladores nas órbitas de Urano e Netuno; aqueles acabaram por ser o resultado de medições imprecisas, em vez de os rebocadores invisíveis de um nono grande mundo. Durante estes 86 anos, muitos mais dessas previsões foram feitas. E falharam.
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